Fritz Pleitgen occupe depuis 1995 le poste de directeur général de WDR, le plus grand radiodiffuseur régional basé à Cologne au sein d'ARD, organisation réunissant les radiodiffuseurs de service public allemands. Il a été également président d'ARD de janvier 2001 à décembre 2002. 

Après avoir commencé sa carrière comme journaliste de presse écrite, Fritz Pleitgen a rejoint WDR en 1963 où il a travaillé comme reporter pour les principaux programmes d'actualité d'ARD. En 1970, il a été nommé correspondant d'ARD à Moscou et en 1977, responsable des studios d'ARD à Berlin-Est. En 1982, il s'installe aux Etats-Unis pour prendre la tête des studios d'ARD à Washington D.C, fonction qu'il occupe cinq ans, avant de se voir confier le poste de responsable des studios d'ARD à New York.

En 1988, il est nommé rédacteur en chef de WDR télévision à Cologne, responsable du secteur politique et des sujets d'actualité. En 1994, il est nommé directeur de la radio.

Depuis 2002, il était vice-président de l'UER.